Akcja książki rozgrywa się w latach 60. XX wieku i obecnie. Na początku wydarzeń główna postać, Émile, ma dwanaście lat. Jego ojciec to prawdziwy bohater - był mistrzem judo, perfekcyjnym piłkarzem, pastorem, szpiegiem, a choćby doradcą de Gaulle'a.
Chłopiec czuje dumę i zarazem fascynację. Ojciec powierza mu rozmaite niebezpieczne zadania, których celem jest utrzymanie Algierii w rękach Francuzów. Istnieje jednak druga strona medalu - przemoc ze strony ojca, razy za nieposłuszeństwo, "dom poprawczy", czyli szafa, w której chłopiec przetrzymywany jest całymi godzinami bez jedzenia i picia.
Matka, uległa i zalękniona, ukradkiem podsuwa mu kromkę chleba, ale nie reaguje na bicie, powtarzając tylko "Przecież znasz ojca". Émile nie zadaje pytań, nie wątpi, nie skarży się, stara się za wszelką cenę sprostać oczekiwaniom rodzica, który we własnych opowieściach uczestniczył w pokaźnych momentach historii XX wieku.
Sorj Chalandon napisał tę wyjątkowo osobistą powieść, która "była gotowa już od dawna", dopiero po śmierci ojca. Ukazał w niej po mistrzowsku spojrzenie dziecka na sprawy, których ono jeszcze nie rozumie.
Nie rozumie nie tylko z powodu wieku,na dodatek dlatego, iż jego trzyosobowa rodzina żyje jak pod kloszem - nie ma znajomych, z nikim nie utrzymuje kontaktów, nikogo nie zaprasza, chłopiec nie ma więc możliwości dokonywania żadnych porównań.
Powyższy opis pochodzi od wydawcy.
