Akcja powieści dzieje się w czasach późnego przeciętniewiecza. Według słów autora, jest to obraz piętnastowiecznego Paryża i całego piętnastego wieku poprzez pryzmat tego miasta. Fabułą powieście jest wątek miłosny archidiakona Klaudiusza Frollo i efektownej Cyganki Esmeraldy.
Bohaterem powieści jest Quasimodo - król karnawału roku 1482 i zabójca w afekcie swojego opiekuna Klaudiusza Frollo, uosobienie brzydoty i dobroci serca.