Określana mianem pierwszej szerokiej amerykańskiej powieści psychologicznej `Szkarłatna litera` to poruszające studium miłości, zdrady i przebaczenia. Opowieść o odkupieniu grzechów, zemście i oczyszczającej mocy prawdy.
Hawthorne pokazuje w niej historię Hester Prynne, cudzołożnicy, która w XVII-wiecznej purytańskiej Nowej Anglii zostaje skazana na pręgierz i noszenie znaku hańby: wyszytej na piersiach szkarłatnej litery A.
Poddana publicznemu napiętnowaniu uparcie broni kochanka, nie chcąc zdradzić jego tożsamości, ocalając go w ten sposób od zguby. Władze miasta i duchowny próbują za wszelką cenę wydusić z niej imię współwinnego grzechu, jednak Hester milczy jak zaklęta.
Oddaje się wychowaniu swej nieślubnej córki Pearl i pomocy potrzebującym, a noszony poprzez nią symbol hańby wkrótce staje się oznaką godności i niezłomności.
