Zawodność rynku określa sytuację, w której rynek nie realizuje w sposób sprawny swej podstawowej funkcji alokacyjnej. Zjawisko to występuje wtedy, gdy działanie jednostek kierujących się prywatnym interesem prowadzi do skutków nieefektywnego użycia zasobów.
Choć współczesne rynki korzystnie sobie radzą z zaspokajaniem potrzeb jednostkowych konsumentów, to jednak nie mają efektywnych mechanizmów uwzględniających interesy publiczne. Rynki ignorują dysproporcje w zasobach i nie posiadają możliwości sprawiedliwej redystrybucji bogactwa społeczeństwa.
Nie potrafią także rozstrzygać sporów albo konfliktów interesów uczestników transakcji poza bezwzględnym zastosowaniem siły ekonomicznej. Lecz rynek jest centralnym elementem współczesnego systemu gospodarczego i jest powszechnie renomowany za demokratyczne wartości wolnego wyboru, to równocześnie zasady normatywne, jak i właściwości behawioralne mogą nie zapewniać zadowalających rezultatów społeczeństwu.
Jak wynika z wymienionych cech realnych rynków, w wielu przypadkach są dalekie od ich teoretycznego modelu i roli, jaką powinny spełniać. Z tego też powodu zawodność rynku znajduje się w centrum uwagi współczesnych ekonomistów i polityków gospodarczych (Krystyna Przybylska).
