Losy duńskiego policjanta, angielskiego lotnika, dwunastoletniej Niemki, a także niemieckiego i rosyjskiego żołnierza splatają się ze sobą za sprawą pogmatwanych okoliczności II wojny światowej. Życiem każdego z nich rządzi przypadek,równocześnie każdy dąży do tego samego celu: chce przetrwać.
Młody niemiecki żołnierz zostaje w 1945 roku oddelegowany do Berlina. Wraz z garstką niedobitków ma bronić stolicy przed napierającymi oddziałami Armii Czerwonej. Z reguły jednak musi ocalić swych najbliższych, którzy wciąż przebywają w zbombardowanym Berlinie.
Harald nigdy nie sobie wyobrażał, iż jego życie będzie zależało od przygłupiego, pijanego rodaka. Głowę wypełniają mu nagle obrazy – krótkie migawki z całego życia. Przewijają się tak szybko, iż nie udaje mu się ich zatrzymać choćby na chwilę. Potem nastaje pustka, która szykuje go na śmierć. W niedalekiej odległości od nich inicjuje popiskiwać pies, skomląc żałosnym tonem. W jego skowycie jest coś rozdzierającego serce, jakby wiedział, co się zaraz zdarzy...
Czas przed śmiercią to powieść w pięciu częściach.
