podczas wakacji spędzanych z matką w Nogent-sur-Seine młody maturzysta Fryderyk Moreau zakochuje się w pani Arnoux. Po przybyciu do Paryża, gdzie ma zamiar podjąć studia prawnicze, poznaje męża swej ukochanej, bon vivanta i samochwałę, który wprowadza młodzieńca do swojego salonu i do sypialni swej kochanki, Rozanety. Tłem dla miłosnych perypetii bohatera, reprezentującego pokolenie Flauberta, są wydarzenia historyczne – rewolucja 1848 i zamach stanu 1851.
Podtytuł powieści, Dzieje pewnego młodzieńca, wyraźnie wskazuje, iż pierwszoplanową postacią Flaubert pragnął uczynić nie historię, lecz jednostkę.
